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Carthage

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Carthage (قرطاج) est une ville de Tunisie située au nord de sa capitale Tunis. Son nom provient du phénicien Kart-Hadasht ou Qrthdst qui signifie Nouvelle ville.

L'ancienne capitale punique, détruite puis reconstruite par les Romains qui en font la capitale de la province d'Afrique, est aujourd'hui une banlieue huppée de Tunis. La ville possède de nombreux sites archéologiques qui sont romains pour la plupart.

La ville de Carthage abrite également le palais présidentiel, la mosquée El Abidine et de nombreuses résidences d'ambassadeurs. L'aéroport international de Tunis-Carthage est situé à quelques kilomètres de la ville.

Sommaire

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Géographie

Cathédrale Saint-Louis

Le site de Carthage est dominé par la colline de Byrsa qui fut le centre de la cité punique. Aujourd'hui, elle se distingue par la silhouette massive de la cathédrale Saint-Louis qui est édifiée, à la fin du XIX^e siècle, à l'emplacement présumé de la sépulture du roi Louis IX de France (Saint-Louis) qui y meurt au cours de la dernière croisade. Pour l'anecdote, le roi Louis-Philippe I^er, qui descend de Louis IX, envoie un architecte à Carthage pour en trouver l'emplacement le plus précis. Au vu de l'impossibilité d'une telle mission, celui-ci choisit simplement le plus bel endroit.

Juste à côté de la cathédrale, en face de cette tombe vide, car ses restes sont plus tard rapatriés en France, se trouvent les vestiges du plus important quartier de la ville. Il n'en subsiste que quelques fondations et quelques fragments de colonnes mais on peut y mesurer la puissance qui émane alors de la cité : site immense, grands espaces, vues panoramiques et organisation des rues.

Le musée de Carthage, très didactique et situé sur le site, permet au visiteur de se rendre compte de l'ampleur de ce que sont alors ces installations : il est recommandé de revisiter les ruines après être passé au musée afin de percevoir la grandeur de la cité avant qu'elle ne soit anéantie par Rome.

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Histoire

Voir l'article Histoire de Carthage.

Ruines des thermes romains d'Antonin

Carthage est fondée par des colons phéniciens de Tyr en 814 av. J.-C. D'après la légende, ce serait la reine Didon, sœur du roi de Tyr, Pygmalion, qui fonde la cité. La reine aurait demandé au souverain voisin l'autorisation de fonder un royaume sur ses terres. Celui-ci lui offrit alors un terrain aussi grand qu'une peau de vache. La reine plus maligne fait couper une peau de vache en lanières et trace les contours de Carthage. La ville devient une puissance dominante en Méditerranée occidentale au IV^e siècle av. J.-C..

Ce sont les Carthaginois qui introduisent le glaive court en fer dans le bassin méditerranéen, car jusqu'alors, les guerriers s'affrontent à l'aide de lances et de frondes. Carthage conquit l'Espagne ainsi que la Sicile où elle se heurte aux Romains.

Une série de trois conflits entre les deux puissances, les guerres puniques (les Romains nomment les Carthaginois Poeni), débutent au III^e siècle av. J.-C. et se terminent avec la victoire de Rome et la destruction de Carthage en 146 av. J.-C., après un siège de quatre ans. Après une tentative avortée des Gracques, Jules César fonde par la suite une cité sur les ruines de la ville punique (Colonia Julia Carthago). Celle-ci devient la capitale de la nouvelle province d'Afrique. Au Bas-Empire, la cité, gagnée au christianisme, subit les persécutions impériales. Carthage devient, au IV^e siècle, l'une des plus grandes capitales spirituelles d'Occident.

Elle est conquise en 439 par les Vandales menés par Genséric, qui y fondent un royaume. L'Église est victime de persécutions et est particulièrement meurtrie. La reprise par les Byzantins (Empire romain d'Orient) en 533 ramène la prospérité à la capitale d'Afrique. L'empereur Justinien I^er en fait le siège de son diocèse d'Afrique, mais à la suite de la crise monothéiste, les empereurs de Byzance, opposés à l'Église d'Afrique, se détournent rapidement de Carthage qui devient le siège d'un exarchat. Carthage donne ensuite à Constantinople une lignée d'empereurs à la suite d'Héraclius (fils de l'exarque de Carthage).

À l'époque des conquêtes arabes, Carthage est en proie aux épidémies. Les Arabes prennent la ville mais lui préfèrent Tunis, la cité voisine, qui donne son nom au pays, celui d'Afrique désignant désormais le continent entier. Carthage ne connaît plus jamais sa gloire d'autrefois.

Les Carthaginois pratiquaient un culte polythéiste originaire du Moyen-Orient. Ils vénéraient en particulier Baal et Tanit. Rome les accusa longtemps de sacrifier des enfants (molk), ce qu'il convient de nuancer. Une hypothèse parmi d'autres suggère que le rituel d'incinération avait surtout pour objectif de renvoyer l'âme des enfants défunts par le plus court chemin vers Baal Hammon à une époque où la mortalité infantile était plus que conséquente malgré les progrès en matière d'hygiène.

D'après d'autres sources, le sacrifice d'enfants bien vivants, de l'aîné des familles de Notables, dans le but de prouver la sincérité de leur dévouement à Carthage, semble avoir initié la coutume de ces derniers d'adopter un enfant d'esclave pour cet usage, illustrant de ce fait, de quelle manière les pratiques les plus "humanistes" sont systématiquement corrompues par l'usage au point de trahir leur sens initial.

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